Le claquage optique est liée au phénomène de claquage qui a été étudié et modélisé avec succès vers la fin des années 1950. On décrit l’effet d’une forte ionisation locale du corps, lorsque le plasma atteint des densités au-delà de la valeur critique (entre 10²⁰ et 10²² électrons / cm³).
Une fois que le plasma à atteint la densité critique, l’énergie de l’impulsion lumineuse est absorbée, et la température du plasma augmente considérablement. Une expansion coulombienne explosive suit, et forme une onde de choc très puissant et à travers le matériau qui se développe sur quelques ns .
À l’oeil nu, le claquage optique ressemble à une étincelle et si l’événement se produit dans l’air ou un autre fluide, il est même possible d’entendre un bruit de claquage causée par l’expansion du plasma explosif.